Ellie Rao s-a născut într-o familie tipică din clasa de mijloc din China, dar copilăria ei a fost departe de a fi una obișnuită. Tatăl ei, care practica disciplina spirituală Falun Dafa, a fost întemnițat de Partidul Comunist Chinez și torturat până la moarte pentru credința sa. Ea avea doar 4 ani. Împreună cu mama ei a fugit apoi în Thailanda și au ajuns în cele din urmă în Statele Unite ca refugiați când avea 9 ani. A decis apoi să devină dansatoare și să folosească arta ca modalitate de a spune povești despre credință și curaj. A început să danseze la Liceul de Arte din San Francisco, înainte de a studia dansul clasic chinezesc la Academia de Arte Fei Tian din New York și la Colegiul Fei Tian, unde în prezent urmează un masterat în arte plastice. În 2021 a câștigat locul al doilea la divizia feminină pentru adulți a Concursului Internațional de dans clasic chinezesc al televiziunii New Tang Dynasty, după ce anterior se clasase pe locul al treilea (divizia pentru adulți) și al doilea (divizia pentru juniori). Acesta este cel de-al nouălea sezon al său cu Shen Yun.